Het Portugese icoon heeft bijgedragen aan een nachtmerrie voor de Saudische reuzen, met als hoogtepunt hun exit uit de AFC Champions League.
Een scherpe terugval in vorm heeft Al-Nassr in een complete crisismodus doen belanden; in een sombere periode van twee weken sinds begin maart is hun vage titelhoop vervlogen en is er een onherroepelijk einde gekomen aan hun dromen over de Asian Champions League (ACL) in de kwartfinale.
Zoals je zou verwachten was de Portugese superster Goedkoop Replica Cristiano Ronaldo voetbalshirt de hoofdrolspeler – maar deze keer was hij niet in staat om de held uit te hangen. Sterker nog, hij heeft in niet geringe mate bijgedragen aan de ondergang van zijn ploeg in de loop van twee bloedstollende weken, met obscene gebaren en onthutsende, ongewone missers.
Al-Nassr’s kansen op succes dit seizoen hangen nu aan een zijden draadje en hoofdtrainer Luis Castro ziet zijn baan plotseling op het spel staan met mogelijk nog maar één wedstrijd om zichzelf te redden. Er wordt veel verwacht van Ronaldo om zijn ploeg uit deze benarde situatie te halen, maar in veel opzichten is dit een puinhoop die hij zelf heeft gemaakt.
Nachtmerrie 2024
Het jaar 2024 is tot nu toe niet goed geweest voor Al-Nassr. De ploeg uit Riyad won slechts twee van de vier competitiewedstrijden sinds het einde van de winterstop medio februari. Na overwinningen op Al-Fateh en Al-Shabab daalde de vorm alarmerend. Eerst werd Al-Nassr zonder Ronaldo thuis verslagen door de hekkensluiter Al-Hazm en daarna ging het thuis met 3-1 onderuit tegen het nederige Al-Raed, waardoor de hoop om de koplopers Al-Hilal in te halen bijna vervloog.
De Champions League zorgde voor een welkome afleiding, maar hun reis werd maandag in de kwartfinale abrupt beëindigd door de Emirati club Al Ain, waarbij Goedkoop Al Nassr voetbalshirt drie strafschoppen miste in een pijnlijke nederlaag na het harde werk door terug te vechten van een 3-0 achterstand in de normale tijd.
Ondanks alles wat hij voor de club heeft gedaan in zijn korte tijd in het Midden-Oosten, is er één man die verantwoordelijk is voor de problemen van zijn club.
Onnodige schorsing
Hoewel Ronaldo zijn belachelijke doelpuntenpercentage in 2024 heeft weten vast te houden, waren het een paar vreselijke weken voor de Portugese superster. Het tij voor Al-Nassr begon eind februari te keren, toen de zeer ervaren aanvaller tijdens de overwinning op Al-Shabab onnodig reageerde op het gezang van Lionel Messi’s naam door supporters van de tegenstander, door met een grove beweging naar zijn lies te wijzen nadat zijn doelpunt vanaf de penaltystip werd begroet.
Door dit obscene gebaar kwam de 39-jarige speler in aanvaring met de Saoedische autoriteiten, ondanks dat hij volhield dat zijn acties in Europa volkomen acceptabel zouden zijn geweest. “Ik zal de culturen van alle landen altijd respecteren, zoals ik tot op de dag van vandaag heb gedaan, maar wat mensen zien is niet altijd de realiteit”, zei hij later. “Het is duidelijk dat ik het niet meer zal doen in dit land, maar in Europa is het heel normaal. Soms zorgt de passie en opwinding van het spel ervoor dat we fouten maken.”
Zonder hun sterspeler speelde Al-Nassr een teleurstellend gelijkspel tegen kelderjongens Al-Hazm. De penalty van Sadio Mane in de 94e minuut was niet genoeg om de overwinning veilig te stellen, want de bezoekers pakten een punt in de negende minuut van de toegevoegde tijd. Het is niet onterecht om te veronderstellen dat het heel anders had kunnen lopen voor de gastheren met een Ronaldo in vorm op het veld.
Van kwaad tot erger voor CR7
Ronaldo keerde terug voor de eerste leg van de Champions League-kwartfinale tegen Al Ain, maar hij maakte een zeldzame blunder toen hij stil werd gehouden door een effectieve verdediging in een 1-0 nederlaag op de weg. Dat werd gevolgd door een fletse vertoning in de verloren wedstrijd tegen Al-Raed, waar hij tot twee keer toe geen kans kreeg door het houtwerk.
De veteraan stond weer op het scorebord in de tweede leg van Al Ain, met een penalty in de extra tijd om een shootout af te dwingen – maar hij had de held kunnen zijn met een nog veelzeggender bijdrage eerder in de wedstrijd. Met een stand van 2-2 en Al Ain nog steeds aan de leiding, miste Ronaldo op een of andere manier vanaf drie meter nadat de keeper de bal op zijn pad had gemorst.
Hoewel teamgenoot Goedkoop Replica Alex Telles voetbalshirt zijn blos redde om extra tijd af te dwingen, voordat Ronaldo de wedstrijd enigszins goedmaakte door Al-Nassr weer op voorsprong te zetten nadat Al Ain gelijk had gemaakt in de extra 30 minuten, had hij zijn team kunnen helpen aan een opmerkelijke overwinning in de normale tijd als zijn gebruikelijke roofzuchtige instincten hem niet in de steek hadden gelaten.
‘Ik ben niet bang om ontslagen te worden’
De zorgwekkende vorm van de ridders van Najd sinds het begin van de maand kan echter nog steeds ernstige gevolgen hebben voor hoofdcoach Castro. Alle grote Saoedische media en bronnen dicht bij de club geloven dat hij gedoemd is om ontslagen te worden en het is nu gewoon een kwestie van wanneer – niet of – hij ontslagen wordt. Zijn bazen zijn niet onder de indruk van Al-Nassr’s slinkende titelstrijd en vermeende voortijdige vertrek uit de Champions League, gezien het vele geld dat ze in de ploeg hebben geïnvesteerd.
Na de strafschoppen tegen Al Ain leek de Portugees zich bij het idee neer te leggen. “Voetbalrechtvaardigheid zat ons niet mee,” zei hij. “We hebben strafschoppen geoefend en de spelers hebben de verantwoordelijkheid om ze te nemen. Individuele fouten zijn onze verantwoordelijkheid, inclusief blessures en schorsingen.”
Hij voegde eraan toe: “Mijn enige verdriet is dat ik de fans van Al-Nassr niet blij naar huis kan sturen. Misschien kunnen we de King Cup en de Super Cup nog winnen, maar misschien ook niet. Als je wilt weten of mijn werk goed of slecht is, vraag de spelers dan naar mijn werk. Ik ben niet bang om ontslagen te worden. Mijn aanwezigheid bij Al-Nassr is te danken aan mijn harde werk en ik ben hier niet alleen voor de resultaten. De Arabische wereld debatteert over resultaten, niet over acties. Het leven is niet alleen dit.”
Na twee onvergetelijke weken staat het seizoen van Al-Nassr op losse schroeven; ze hebben nu 12 punten achterstand op de koplopers Al-Hilal in de Saoedische Pro League en door de nederlaag tegen Al Ain – die zelf tweede staan in de UAE Pro League – is hun droom van continentaal succes in 2023-24 voorbij.
Er is een gevoel dat Al-Nassr weinig meer heeft om voor te spelen, met een moeilijke periode waardoor de twee meest prestigieuze trofeeën buiten bereik liggen. Nu is het zaak om ervoor te zorgen dat het seizoen niet in het slop raakt en belangrijke figuren als Ronaldo zullen een centrale rol spelen om ervoor te zorgen dat dat niet gebeurt.
De ploeg uit Riyad is vastbesloten om opnieuw de Champions League te bereiken, omdat de top drie van de Pro League zich automatisch kwalificeert voor de competitie, en ze maken nog steeds kans op twee binnenlandse prijzen in de vorm van de King Cup en Super Cup. Ze zijn echter nauwelijks favoriet voor de laatste, met oude vijanden Al-Hilal als tegenstanders in de halve finales.
Laatste kans
Castro kan echter een uitstel krijgen – hoewel het nu al voelt alsof het te weinig en te laat kan zijn na een paar rampzalige weken. Al-Nassr neemt het vrijdagavond in de competitie op tegen het op de derde plaats staande Al-Ahli in hun steeds zinlozer wordende jacht op Al-Hilal in de titelrace. Als ze er niet in slagen om iets minder dan een overwinning te boeken om de tweede plaats veilig te stellen en de voorsprong op hun tegenstanders te vergroten tot negen punten, lijkt het bijna zeker dat Castro aan zijn lot wordt overgelaten.
Het lot van de manager hangt aan een zijden draadje en Ronaldo zou wel eens kunnen spelen om de baan van zijn landgenoot te redden. De komende weken zal Al-Nassr alle zeilen moeten bijzetten om nog iets te redden van een seizoen dat serieus dreigt te mislukken.